活性炭由于炭的材料與活化操作條件上的差異，使各種活性炭均具有其特有的物化性質，進而影響其對各種吸附質之吸附容量，因此需要客觀指標來描述吸附能力與特性。此類指標并非直接指明活性炭對某種吸附質之吸附能力，而是作為選擇或進一步研究時之參考，吸附能力多需藉由實驗及模擬試驗方可得知。活性炭常用的吸附指標：糖蜜值(molasses number)、碘值(iodine number)、亞甲基藍數目(methylene blue number)、酚值(phenol number)、苯吸附(benzene adsorption)、烷基苯磺酸酯值(alkylbenzene sulphonate, ABS)、脫氯管柱測試(dechlorination column test)、單寧酸吸附(tanninadsorption)、臭味閥值(threshold odor number)及非那宗吸附(phenazone)等。