制造活性炭的原料有木材、鋸屑、木炭、木材干餾物、果實殼、椰子殼之碳化物、木質素、紙漿廢液、甘蔗渣、糖蜜廢液、泥煤、褐煤、瀝青、焦炭、煤焦油、石油焦油等，這些原料中在工業上常被使用的是鋸屑、木炭、泥煤、煙煤、椰子殼及其碳化物及紙漿廢液等，而瀝青、焦油是制造粒狀活性炭的黏結劑。
活性炭的外觀和特性，由所選擇的制造原料，活化條件及方法的不同而有差異，主要以氣相吸附用之粒狀活性炭與液相吸附用之粉末狀來分類。制法上，是將含碳原料先在隔絕空氣的條件下加熱處理，除去水份和部分揮發物焦油，使成吸附能力較小的大孔炭料，然后再以氣體、蒸氣或化學藥品活化處理，使其具有強力吸附能力的大量為細孔隙之活性炭。因此活性炭的制作(制備方法)需經碳化(carbonization)與活化(activation)二個制造步驟，分述如下：
(1) 碳化(Carbonization)
將含碳原料經熱解(pyrolysis)過程，即在缺氧環境下加熱，使原料裂解成低分子化合物及碳的殘留物，在熱解過程中，所用原料種類、熱解溫度、溫度上升速率、熱解時間及連續或批式操作均可能影響產物成分及碳之含量。對活性炭之吸附性具有影響的孔隙結構及比表面積將隨碳化溫度而變化，因此適當選擇碳化溫度相當重要(一般約在 600 ~ 800 ℃之間)。
(2) 活化(Activation)
活性炭制作化學活化和物理活化:因碳化過程中，經常會有膠質物或其他物質形成而附著在活性炭結構邊緣上，堵塞了部份孔隙造成表面積減少而影響其吸附能力之情形，因此尚需藉著活化過程使碳化時之孔隙入口變大，來增加其吸附面積以提升吸附能力，另外有時活化目的係為配合不同需要而制造具有均勻孔徑之細孔。活化過程可分為氣體活化法與藥品活化法等二大類，而氣體活化法屬物理活化法，藥品活化法則為化學活化法。